Franska kvarteren, Hanoi: koloniallugn, storslagna hotell och stadens mest putsade gator

Gå två kvarter söder om Hoan Kiem-sjön och Hanoi förändrar sin hållning. De smala skrågatorna vidgas, skotrarna sprider ut sig, och staden börjar andas genom plataner och breda trottoarer. Här, på boulevarder som fransmännen planlade med avsikt, blir väggarna ockra, fönsterluckorna gröna, och operahuset sitter i centrum som en scen som fortfarande är i bruk. Det här är Franska kvarteret: lugnare, ståtligare, lite mer manierat än Gamla stan, och fullt medvetet om sin effekt. Det är här Hanoi kommer för att klä upp sig – för middag, för konsert, för en hotellankomst med portier och en riktig lobby, för en glass som äts långsamt under gatlyktorna.

Vad Franska kvarteret är känt för

Franska kvarteret är Hanois paradexempel på kolonial planering, och det visar sin hand omedelbart. Distriktet skapades och byggdes upp från 1880-talet och framåt, och dess mittpunkt är Hanois operahus vid 1 Trang Tien, en Beaux-Arts-teater som stod färdig 1911 och är löst modellerad efter Palais Garnier i Paris. Den stora trappan, den förgyllda salongen med 598 platser, hela den ceremoniella fronten – allt finns där, och det ser ännu mer teatraliskt ut när ljusen tänds och de gula väggarna börjar lysa.

De omgivande kvarteren bär samma nedärvda grammatik: gul ockra väggar, mörkgröna fönsterluckor, smidesjärnbalkonger, mansardtak. Den visuella koherensen är en del av kvarterets charm. Du kan stå i ett hörn och känna att staden håller ihop sig snyggare än på andra håll. Boulevarderna – Trang Tien, Ly Thuong Kiet, Tran Hung Dao, Hai Ba Trung – är bredare än gränderna norr om sjön, och trafiken, om än fortfarande typisk Hanoi-trafik, har plats att flyta. Trottoarerna är användbara. Det spelar roll. Det betyder att du faktiskt kan promenera, stanna till, titta upp och låta arkitekturen tala.

Distriktet är också hem åt Hanois mest ståtliga adress, Sofitel Legend Metropole Hanoi på 15 Ngo Quyen. Öppnat som Grand Métropole 1901, har det hyst Somerset Maugham, Graham Greene, och till och med Trump–Kim-toppmötet 2019. Den historien sitter i byggnadens väggar, men också en mycket samtida känsla av elegans: ministerier, ambassader, lyxbutiker, hotellobbyer tysta till nästan viskning. Om Gamla stan stressar, så klär Franska kvarteret upp sig och går långsammare.

Var man äter och dricker

Franska kvarteret är platsen där Hanois mest formella franska matlagning känns naturlig, eftersom omgivningen redan vet hur man håller ett ljus och putsar ett glas. Le Beaulieu, inne på Sofitel Legend Metropole, öppnade 1901 som stadens första franska restaurang och driver fortfarande ett fullfjädrat finsmakarkök med stöd från en källare med över 1 600 flaskor. Man kommer lika mycket för rummet som menyn: smart casual klädsel, ja, men också känslan av att kliva in i en matsal som har övat på elegans i över ett sekel.

För fransk mat med vietnamesisk accent ligger La Badiane på 10 Nam Ngu i skarven där Franska kvarteret möter Gamla stan. Det är en Michelin-guide-listad restaurang i en vitkalkad kolonialvilla, och den lummiga innergården mjukar upp hela upplevelsen. Namnet betyder stjärnanis, vilket känns rätt: detta är inte fransk mat som låtsas vara vietnamesisk, utan en dialog mellan de två, förd med tillräcklig återhållsamhet för att båda språken ska höras.

Sedan finns Luk Lak på 4A Le Thanh Tong, ett Michelin Bib Gourmand-kök lett av kocken Madame Binh, bara några minuters promenad från Operahuset. Utspritt över tre våningar i indokinesisk stil är det ett av distriktets tydligaste svar på frågan om vad polerad vietnamesisk mat är här. Sapa-fläskkarrén med mắc mật-blad är rätten att minnas, men helhetsintrycket är av norrländska klassiker hanterade med omsorg snarare än nostalgi.

För den måltid som blivit en del av stadens moderna folklore är Bún Chả Hương Liên på 24 Le Van Huu fortfarande stället. Det var det Michelin-utvalda stället där Barack Obama och Anthony Bourdain delade en skål bun cha med grillat fläsk för sex dollar 2016, och du kan fortfarande beställa "Combo Obama" – bun cha, en friterad skaldjursrulle och en Hanoi-öl. Det är inte flärdfullt, och det är precis poängen. Franska kvarteret kan vara dyrt och oklanderligt, men det rymmer också en måltid som bevisade att en enkel lunch kunde bli världsberömd utan att ändra sin själ.

Till efterrätt är Kem Trang Tien på 35 Trang Tien ett av de där ställena som känns mindre som en butik än en medborgerlig vana. Det har hällt upp taro-, kokos- och bönstrutar sedan 1958, och kön är en del av ritualen. Några dörrar bort gör Cong Caphe på 46 Trang Tien sitt kokoskaffe som Hanoi med rätta är besatt av, i retro-kommunist-chic omgivningar som har blivit ett eget visuellt varumärke.

Gå ut

Natten förändrar Franska kvarteret skonsamt. Ölkrogarnas kaos i Gamla stan stannar norr om sjön; här är kvällen långsammare, mer vuxen, mer skräddarsydd. Den mest seriösa drinken i grannskapet är på The Hudson Rooms inne på Capella Hanoi på 11 Le Phung Hieu, ett hotell designat av Bill Bensley som är besatt av 1920-talsopera. Baren har rankats på Asia's 50 Best Bars, och menyn lutar sig mot ostron, kaviar och sällsynta whiskyer. Cocktailarna är precisa nog att kännas nästan arkitektoniska.

Borta på Metropole för Angelina en klubbig whisky-lounge-möter-cocktailbar-stämning, medan Le Club Bar kör en brittisk-inspirerad afternoon tea om dagen och livejazz de flesta kvällar, stängt på måndagar, under innergården. Det här är platser för att sitta still, prata lågt och låta rummet göra en del av jobbet.

Om du vill ha mindre elegans och mer själ är Binh Minh Jazz Club på 1A Trang Tien distriktets veteran-scen för livemusik. Det ligger precis bakom Operahuset, och under saxofonisten Quyen Van Minh spelar husbandet varje kväll från cirka 21 i ett litet, rökigt, enkelt rum. Det försöker inte imponera med något annat än musiken.

För en annan typ av utsikt är Nectar Hideaway på 20 Trang Tien en speakeasy på fjärde våningen med takterrass som blickar rakt ut mot det upplysta Operahuset. Det är öppet från 17 till midnatt, och nöjet ligger halvt i att hitta trappuppgången och halvt i utsikten när du väl kommer fram.

Saker att göra / vad man ska se

Börja med Hanois operahus. Du behöver ingen föreställning för att motivera besöket; byggnaden är attraktionen. Guidade turer på dagtid, från cirka 50 000 VND och vanligtvis tisdag till söndag, tar dig genom den stora lobbyn, marmortrappan i T-form, spegelrummet och salongen. Det är också ett utmärkt fototillfälle från torget framför vid alla tider, och särskilt efter mörkrets inbrott när fasaden är upplyst och trafiken verkar kretsa kring den snarare än passera.

Några minuter bort ligger Vietnamese Women's Museum på 36 Ly Thuong Kiet, en av stadens mest stillsamt rörande institutioner. Öppet dagligen 8–17, inträde cirka 40 000 VND, täcker det kvinnor i krig, bröllopssedvänjor och gaturförsäljarliv över fyra genomtänkta våningar. Det är den typen av museum som belönar tålamod och uppmärksamhet, och det ger distriktet ett mänskligt djup bortom fasaderna och hotelladresserna.

Metropoles kostnadsfria Path of History Tour lägger till ytterligare ett lager av minne. Den går dagligen kl 17 och 18 och tar gästerna ner i hotellets restaurerade luftskyddsrum från 1960-talet under Bamboo Bar – samma skyddsrum där gäster som Jane Fonda och Joan Baez sökte skydd under USA:s bombningar, återupptäckt och restaurerat 2012. Det är en märklig och eftertänksam kontrast till kvarterets ljuskroneprydda yta, och en av de tydligaste påminnelserna om att elegans här alltid har suttit sida vid sida med historien, inte ovanför den.

Men distriktet i sig är också attraktionen. Unna dig en ostressad timme att promenera boulevarderna, med kameran framme, och låt de koloniala fasaderna göra jobbet. Stå på Trang Tien och se ljuset förändras på de gula väggarna. Gå mot Ly Thuong Kiet och känn hur rutnätet öppnar sig. Franska kvarteret är ingen labyrint; det är en komposition, och nöjet ligger i att läsa den långsamt.

Shopping

Shopping i Franska kvarteret är den polerade kontrasten till Gamla stans souvenirstånd. Trang Tien Plaza, som omger hörnet av Trang Tien, Hang Bai och Hai Ba Trung vid 24 Hai Ba Trung, var Vietnams första lyxgalleria och har fortfarande flaggorna för Louis Vuitton, Dior, Cartier, Bvlgari och resten, allt bakom en restaurerad fransk-kolonial fasad. Det är öppet ungefär 9.30–21.30–22, vilket gör det lika mycket en klimatfristad som en butiksadress.

De omgivande kvarteren på Trang Tien och Hang Bai är den traditionella bokgatan och pappershandeln, kantad av väletablerade bokhandlar och gallerier. Det här är inte platsen för prutande eller skattjakt i Gamla stans bemärkelse. Det handlar mer om att bläddra, driva, smita in i en luftkonditionerad galleria när värmen trycker på, för att sedan återvända till gatan och beundra byggnadernas proportioner och trädens skugga.

Var man bor i Franska kvarteret

Det här är distriktet du väljer när du vill lägga lite mer på lugn, service och kolonial atmosfär. Den självklara slanten är Sofitel Legend Metropole på Ngo Quyen, den historiska grand dame med vitkalkade pelargångar och en innergårdspool, adressen de flesta smekmånadsresenärer föreställer sig när de tänker på koloniala Hanoi. Ett kvarter bort är Capella Hanoi på Le Phung Hieu det boutiquealternativet: 47 teatraliska, operatematiserade rum från designern Bill Bensley, intimt och påkostat på ett sätt som känns gjort för speciella tillfällen.

Gatorna runt Operahuset och Trang Tien placerar dig inom gångavstånd till fina restauranger, sjön och museerna, samtidigt som det är välsignat tystare på natten än Gamla stan. Räkna med att femstjärniga och övre boutique-priser dominerar här; äkta budgetbäddar är få, så lättväckta och par gör sig bäst, ryggsäcksturister mindre. Områdets live-hotelltillgänglighet och priser visas direkt nedan.

Att ta sig runt

Franska kvarteren är kompakt och platt, och det bästa sättet att uppleva det är till fots. Boulevarderna har faktiskt användbara trottoarer, och du kan gå från Operahuset till Hoan Kiem-sjön och in i den södra kanten av Gamla kvarteren på cirka tio minuter. Den korta sträckan berättar hela historien om centrala Hanoi i miniatyr: ett distrikt för puls, ett för stillhet, och en sjö däremellan som en tankepaus.

För längre sträckor, använd Grab – den lokala samåkningsappen för både bil och motorcykeltaxi med förbestämda priser – eller en seriös taxameter som Mai Linh eller Vinasun. Hanois tunnelbana är fortfarande begränsad, och de nuvarande linjerna betjänar inte direkt detta distrikt; i centrum förlitar du dig på promenad och Grab. Från Noi Bais internationella flygplats tar det ungefär 45 minuter till en timme med bil, cirka 45 km, med en taxameter på cirka 250 000–350 000 VND, eller den betydligt billigare bussen Route 86 som kostar cirka 45 000 VND in till centrum.

Franska kvarteren är väldigt säkra och ordnade efter centrala Hanoi-standard, både dag och natt, även om vanlig storstadsaktsamhet fortfarande gäller när du korsar de breda boulevarderna och håller utkik efter skotrar på trottoarerna. Det är avvägningen här: inte Gamla kvarterens vilda energi, utan en plats där gatorna är tillräckligt breda för att man ska lägga märke till arkitekturen, och arkitekturen är tillräckligt bra för att motivera promenaden.